다 같은 히알루론산 필러인데 왜 어떤 건 6개월, 어떤 건 2년씩이나 오래 유지될까?

필러 상담을 받다 보면 히알루론산(hyaluronic acid, HA)이라는 성분 이름은 늘 똑같이 나옵니다. 그런데 정작 제품 설명을 들어보면 어떤 것은 6개월이면 다 없어진다고 하고, 어떤 것은 1년, 심지어 2년 가까이 유지된다고 합니다. 같은 재료인데 왜 이렇게 수명이 다를까 궁금해지는 지점입니다.

답은 히알루론산 자체가 아니라 그 히알루론산을 어떻게 손질했는지에 있습니다. 실 가닥 같은 히알루론산을 얼마나 촘촘하게 엮었는지, 그리고 그렇게 만들어진 젤이 얼마나 단단하거나 부드러운지에 따라 지속 기간과 촉감이 완전히 달라집니다.

히알루론산은 다 같은데 왜 지속 기간이 다를까?

원래 히알루론산은 우리 피부와 관절 속에도 있는 물질입니다. 수분을 잔뜩 머금는 성질이 있어서 피부를 촉촉하고 탱탱하게 유지해줍니다. 다만 몸속 히알루론산은 낱개의 실 가닥처럼 풀려 있어서 하루이틀이면 분해되고 사라집니다.

필러로 쓰려면 이 실 가닥이 몸속에서 너무 빨리 없어지지 않도록 손봐야 합니다. 그래서 실 가닥끼리 서로 이어 붙여서 촘촘한 그물처럼 만드는 작업을 거칩니다. 이 작업을 가교(crosslinking)라고 부릅니다. 그물코가 촘촘할수록 쉽게 안 풀리듯이, 가교를 많이 할수록 필러가 몸속에서 오래 버팁니다.

가교가 필러의 수명을 결정하는 이유

가교는 히알루론산 실 가닥 사이에 다리를 놓는 작업이라고 생각하면 됩니다. 보통 BDDE(butanediol diglycidyl ether)라는 연결제를 써서 실 가닥과 실 가닥을 화학적으로 이어 붙입니다. 이렇게 이어진 그물 구조를 우리 몸은 낱개 실 가닥보다 훨씬 힘들게 분해합니다.

몸속에는 히알루론산을 분해하는 효소, 히알루로니다아제(hyaluronidase)가 늘 돌아다니고 있습니다. 이 효소는 실 가닥을 하나씩 끊어내는 가위 같은 역할을 합니다. 가교가 안 된 낱개 실 가닥은 이 가위질 한 번에 쉽게 끊어지지만, 그물처럼 촘촘히 엮인 구조는 가위질을 여러 번 당해도 전체 그물이 쉽게 풀리지 않습니다. 그래서 가교도가 높은 필러일수록 효소의 공격을 오래 버텨내고, 결과적으로 6개월이 아니라 1년, 2년까지 유지됩니다.

가교도가 높을수록 왜 오래 유지될까?

가교도를 결정하는 방법은 크게 두 가지입니다. 연결 다리를 얼마나 많이 놓았는지(가교 밀도), 그리고 실 가닥 자체를 얼마나 길게 썼는지(분자량)입니다. 다리가 많을수록, 실 가닥이 길수록 그물이 더 촘촘하고 튼튼해집니다.

다만 무조건 가교를 많이 한다고 좋은 것은 아닙니다. 가교를 지나치게 많이 하면 젤이 너무 딱딱해지고 뭉쳐서, 주사기로 밀어 넣기도 어렵고 피부 속에서 자연스럽게 퍼지지도 않습니다. 그래서 제조사마다 자체 가교 기술을 써서 오래 유지되면서도 부드럽게 다룰 수 있는 지점을 찾는다고 알려져 있습니다.

점탄성은 무엇이고 왜 자연스러움을 좌우할까?

가교가 얼마나 오래가는지를 정한다면, 점탄성(viscoelasticity)은 만졌을 때 얼마나 자연스러운지를 정합니다. 점탄성이라는 말이 어렵게 들리지만 사실 물엿을 떠올리면 쉽습니다. 물엿은 흐르듯 퍼지는 성질(점성)도 있고, 손가락으로 살짝 눌렀다 떼면 다시 모양을 잡으려는 성질(탄성)도 함께 가지고 있습니다. 필러 젤도 이 두 가지 성질을 동시에 지니고 있어서 점탄성이라고 부릅니다.

탄성이 강한 젤은 눌러도 잘 안 뭉개지고 원래 형태를 잘 지킵니다. 반대로 점성이 강한 젤은 조직 사이로 잘 퍼지고 만졌을 때 부드럽게 느껴집니다. 이 균형이 어느 쪽으로 기울어 있는지에 따라 같은 필러라도 볼처럼 볼륨이 필요한 부위에 맞는지, 입술처럼 부드럽게 움직여야 하는 부위에 맞는지가 갈립니다.

탄성이 강한 필러와 부드러운 필러, 쓰임이 다른 이유

점탄성의 정도는 탄성률, 흔히 G프라임(G')이라는 수치로 나타냅니다. 쉽게 말하면 그 젤이 외부 힘을 받았을 때 얼마나 힘있게 버티는지를 숫자로 표현한 것입니다. G프라임이 높은 필러는 단단해서 턱이나 코, 광대처럼 뼈대를 잡아주듯 형태를 세워야 하는 부위에 주로 쓰입니다.

반대로 G프라임이 낮은 필러는 부드럽고 조직 사이로 잘 퍼져서, 입술이나 팔자주름, 눈밑처럼 표정을 지을 때 자연스럽게 함께 움직여야 하는 부위에 잘 맞습니다. 만약 이런 부위에 단단한 필러를 넣으면 웃거나 말할 때 그 자리만 뻣뻣하게 도드라져 보일 수 있습니다. 그래서 부위의 움직임 정도에 맞춰 점탄성을 고르는 것이 자연스러운 결과의 핵심이라고 알려져 있습니다.

부위마다 다른 제형을 쓰는 이유는 뭘까?

실제 시술에서는 가교도와 점탄성을 함께 고려해서 부위별로 다른 제형을 씁니다. 같은 브랜드에서도 여러 라인업을 내놓는 이유가 여기에 있습니다.

• 턱, 코, 광대처럼 구조를 세워야 하는 부위에는 가교도와 G프라임이 높은 단단한 제형을 씁니다. 뼈대처럼 형태를 오래 유지해야 하기 때문입니다.
• 팔자주름, 이마처럼 중간 정도 볼륨을 채우면서도 자연스럽게 움직여야 하는 부위에는 중간 점탄성 제형을 씁니다. 너무 단단하면 표정이 어색해지고, 너무 무르면 볼륨이 금방 꺼지기 때문입니다.
• 입술, 눈밑처럼 얇고 예민한 피부에 표정 움직임이 많은 부위에는 가교도가 낮고 부드러운 제형을 씁니다. 조직에 부담을 덜 주고 만졌을 때도 이물감이 적기 때문입니다.
• 피부 표면 얕게 넣어 잔주름을 채우거나 피부 결을 개선할 때는 아주 무른 제형을 씁니다. 깊게 넣는 제형을 얕게 쓰면 뭉치거나 튠들 현상(피부가 파랗게 비치는 것)이 생길 수 있기 때문입니다.

필러는 결국 어떻게, 왜 분해될까?

아무리 촘촘하게 가교된 필러라도 영원히 남아있지는 않습니다. 앞서 말한 히알루로니다아제 효소가 시간을 두고 계속 그물코를 끊어내기 때문입니다. 처음에는 그물이 워낙 촘촘해서 버티지만, 시간이 지날수록 끊어진 자리가 늘어나면서 그물 전체가 점점 헐거워집니다.

이 과정에서 필러는 수분을 머금는 힘도 서서히 잃어갑니다. 그물이 성글어지면 물을 붙잡아 둘 공간이 줄어들기 때문입니다. 그래서 부피가 갑자기 사라지기보다는 시술 후 2개월 무렵부터 18개월에 걸쳐 서서히 작아지는 경우가 흔하다고 보고됩니다. 가교도가 높고 분자량이 큰 제품일수록 이 헐거워지는 속도가 느려서 결과적으로 더 오래 유지됩니다.

내게 맞는 필러는 어떻게 고를까?

결국 필러의 지속 기간은 가교가 얼마나 촘촘한지에, 자연스러움은 점탄성이 부위의 움직임과 얼마나 잘 맞는지에 달려 있습니다. 두 가지 모두 눈으로 봐서는 알기 어렵고, 제품마다 공개된 특성과 임상 자료를 참고해서 판단해야 합니다.

그래서 상담을 받을 때는 단순히 브랜드 이름보다, 시술받으려는 부위가 어떤 움직임을 갖는지, 얼마나 오래 유지되길 원하는지를 먼저 이야기하는 것이 도움이 됩니다. 그 정보를 바탕으로 의료진이 가교도와 점탄성이 그 부위에 맞는 제형을 고르는 방식이 일반적으로 권장됩니다.

가교와 점탄성이라는 두 축을 알고 나면, 필러 상담에서 나오는 설명이 한결 이해하기 쉬워집니다. 제품명이 낯설어도 그 뒤에 어떤 그물 구조와 굳기가 숨어 있는지 짐작할 수 있기 때문입니다.

References

Korean Dermatological Association, Ministry of Food and Drug Safety (MFDS), American Academy of Dermatology (AAD), and U.S. Food and Drug Administration (FDA).