볼처짐 원인 네 가지, 인대 지방 뼈 피부 탄력 차이

볼이 처지는 이유는 한 가지가 아닙니다. 나이가 들면서 얼굴 속에서는 적어도 네 가지 변화가 동시에 진행됩니다. 뼈가 서서히 줄어들고, 지방이 아래로 처지고, 조직을 붙잡던 인대가 늘어지고, 피부 자체의 탄력도 떨어집니다. 이 네 가지 변화가 사람마다 다른 비율로 섞이면서 볼처짐의 모양도 저마다 다르게 나타납니다. 그래서 볼처짐 관리는 시술 하나로 끝나지 않습니다. 내 얼굴에서 어떤 변화가 더 크게 작용하는지부터 확인하는 것이 순서입니다.

볼처짐은 왜 나이 들수록 심해질까?

20대와 40대의 얼굴을 나란히 놓고 보면 볼이 처지는 정도가 크게 다릅니다. 시간이 지날수록 얼굴을 받치던 구조물이 하나씩 약해지기 때문입니다. 뼈, 지방, 인대, 피부는 각각 다른 속도로 변화합니다.

뼈는 30대부터 아주 천천히 줄어들기 시작하고, 지방과 인대는 40대 이후 변화가 눈에 띄기 시작하며, 피부 탄력은 자외선 노출과 생활 습관에 따라 사람마다 줄어드는 속도가 다릅니다. 네 가지 변화가 동시에 쌓이면서 볼이 처지는 것처럼 보이는 것입니다. 그래서 한 가지 원인만 짚어서 해결하려고 하면 나머지 부분에서 처짐이 다시 눈에 띄는 경우가 많습니다.

인대가 늘어나면 볼이 어떻게 처질까?

얼굴 피부 아래에는 피부와 근막을 뼈에 고정하는 가느다란 섬유 띠가 여러 겹 있습니다. 이를 지지 인대라고 부릅니다. 텐트를 세울 때 천을 팽팽하게 고정하는 끈을 떠올리면 이해하기 쉽습니다. 끈이 팽팽할 때는 천이 주름 없이 펴져 있지만, 끈이 늘어나면 천이 아래로 처지면서 울렁거립니다.

지지 인대도 이와 비슷합니다. 젊을 때는 인대가 팽팽하게 조직을 잡아 주지만, 수십 년간 얼굴을 움직이고 중력을 받으면서 인대 자체가 서서히 늘어납니다. 인대가 늘어나면 그 아래 지방과 피부가 고정되지 못하고 아래로 흘러내리듯 처집니다. 특히 광대 아래쪽을 지나는 인대가 느슨해지면 볼살이 턱 쪽으로 흘러내려 보이는 대표적인 처짐 형태가 나타납니다.

볼 지방이 아래로 내려오는 원인

볼에는 여러 겹의 지방층이 있고, 이 지방은 원래 광대뼈 주변에 봉긋하게 자리 잡고 있습니다. 이 지방 덩어리를 볼지방(malar fat pad)이라고 부릅니다. 젊을 때는 인대가 이 지방을 위쪽에 붙잡아 두지만, 인대가 늘어나고 중력이 계속 작용하면 지방이 서서히 아래로 미끄러져 내려갑니다.

지방 자체의 양이 줄어드는 것도 함께 작용합니다. 나이가 들면서 얼굴 지방의 부피가 줄어드는 부위와 오히려 아래쪽으로 쌓이는 부위가 나뉘는데, 이 불균형이 처진 볼과 늘어난 턱살을 함께 만드는 인상을 줍니다. 지방이 사라지는 것이 아니라 자리를 옮기는 셈이라서, 볼은 꺼지고 턱선 주변은 두꺼워 보이는 경우가 흔합니다.

뼈가 줄어들면 볼에 어떤 변화가 생길까?

얼굴을 지탱하는 가장 안쪽 구조물은 뼈입니다. 뼈는 평생 고정된 형태가 아니라 오래된 뼈 조직이 흡수되고 새 뼈로 채워지는 과정을 반복합니다. 나이가 들면서 이 균형이 무너져 채워지는 양보다 흡수되는 양이 많아지면 뼈의 부피가 서서히 줄어듭니다.

특히 광대뼈와 위턱뼈 주변이 이런 변화의 영향을 많이 받습니다. 뼈가 줄어들면 그 위를 덮고 있던 지방과 피부가 받쳐 줄 지지대를 잃고 안쪽으로 꺼지듯 내려앉습니다. 건물을 받치던 기초가 약해지면 그 위 구조물이 조금씩 기울어지는 것과 비슷한 원리입니다. 뼈의 변화는 눈에 잘 띄지 않지만, 볼처짐의 밑바탕에서 오래도록 작용하는 원인 중 하나입니다.

피부 탄력이 떨어지는 원인

앞의 세 가지가 얼굴 속 구조물의 변화라면, 마지막은 피부 자체의 문제입니다. 피부 탄력을 지탱하는 콜라겐과 엘라스틴(피부가 늘어났다가 제자리로 돌아오게 하는 단백질)은 나이가 들면서 만들어지는 양이 줄고 분해되는 속도는 빨라집니다.

자외선은 이 과정을 앞당기는 대표적인 요인입니다. 자외선이 피부 속 콜라겐을 분해하는 효소를 늘려서, 노출이 많을수록 피부 탄력이 더 빨리 떨어진다고 알려져 있습니다. retinol(콜라겐 합성을 돕는 성분)이나 niacinamide(피부 장벽과 탄력에 도움을 준다고 알려진 성분) 같은 성분이 들어간 스킨케어가 도움이 될 수 있다고 안내되는 것도 이런 이유 때문입니다. 다만 피부 관리만으로 뼈나 지방, 인대의 변화까지 되돌릴 수는 없어서, 피부 탄력 관리는 다른 원인에 대한 관리와 함께 갈 때 의미가 있습니다.

내 볼처짐은 어떤 유형일까?

네 가지 원인 중 무엇이 더 크게 작용하는지에 따라 얼굴에 나타나는 모습이 조금씩 다릅니다. 정확한 구분은 진료를 통해 받는 것이 좋지만, 대략적인 특징은 다음과 같이 나뉩니다.

• 인대가 늘어난 경우: 볼살이 턱 쪽으로 흘러내리듯 보이고, 팔자주름 부위가 접히듯 두드러집니다. 조직을 붙잡던 힘이 약해진 것이 원인이기 때문입니다.
• 지방이 내려간 경우: 광대 아래는 꺼지고 턱선 주변은 오히려 두꺼워 보입니다. 지방이 사라진 것이 아니라 자리를 옮긴 것이기 때문입니다.
• 뼈가 줄어든 경우: 얼굴 전체가 안쪽으로 꺼진 듯한 인상을 주고, 젊을 때 사진과 비교하면 얼굴 폭 자체가 좁아 보입니다. 지지대 역할을 하던 뼈의 부피가 준 것이 원인이기 때문입니다.
• 피부 탄력이 떨어진 경우: 구조물의 위치 변화보다 피부 표면이 처지고 잔주름이 함께 늘어나는 경우가 많습니다. 피부 자체의 탄성이 줄어든 것이 원인이기 때문입니다.

실제로는 이 네 가지가 섞여서 나타나는 경우가 대부분이라, 어느 한 유형에만 딱 들어맞지 않아도 이상한 일은 아닙니다.

원인별로 처방은 어떻게 다를까?

원인이 다르면 도움이 되는 방법도 달라집니다. 인대나 지방처럼 구조물이 처진 경우와 피부 자체 탄력이 떨어진 경우는 접근이 다릅니다.

• 인대가 늘어난 처짐: 처진 조직을 물리적으로 끌어올리는 실리프팅이나 리프팅 시술이 원리에 맞는 접근으로 안내됩니다. 늘어난 인대의 역할을 시술로 대신 보완하는 방식이기 때문입니다.
• 지방이 내려간 처짐: 꺼진 부위에는 필러로 볼륨을 채우고, 아래로 몰린 부위는 정리하는 방식이 함께 고려됩니다. 지방이 이동한 자리와 부족해진 자리가 다르기 때문에 한쪽만 채우면 균형이 어긋날 수 있습니다.
• 뼈가 줄어든 처짐: 뼈 자체를 되돌릴 수는 없어서, 줄어든 부피만큼 필러나 볼륨 시술로 지지대를 보완하는 방식이 안내됩니다. 뼈가 하던 지지 역할을 다른 재료로 대신하는 개념이기 때문입니다.
• 피부 탄력이 떨어진 경우: 레이저나 고주파처럼 피부 자체의 콜라겐 생성을 자극하는 시술과, retinol 같은 성분을 활용한 꾸준한 스킨케어가 함께 안내됩니다. 구조물이 아니라 피부 자체의 성질을 바꾸는 접근이기 때문입니다.

한 가지 원인만 있는 경우는 드물기 때문에, 실제로는 두세 가지 방법을 함께 진행하는 경우가 많습니다.

시술 전에 확인할 것

어떤 관리든 시작하기 전에는 내 볼처짐이 어떤 원인에 더 가까운지 먼저 확인하는 과정이 필요합니다. 같은 처짐이라도 원인이 다르면 같은 시술로도 결과가 다르게 나타날 수 있기 때문입니다.

또한 시술 결과가 자리 잡는 데는 시간이 걸립니다. 리프팅이나 필러 종류에 따라 회복과 결과가 안정되는 기간은 대체로 4주에서 12주 정도로 안내되고, 유지 기간은 시술 종류에 따라 6개월에서 12개월 이상까지 폭넓게 보고됩니다. 개인마다 원인의 비율과 피부 상태가 달라서, 유지 기간을 숫자 하나로 단정하기는 어렵습니다.

자외선 차단은 원인과 관계없이 도움이 되는 몇 안 되는 관리입니다. 콜라겐이 분해되는 속도를 늦추는 데 도움이 된다고 알려져 있어서, 시술 여부와 관계없이 꾸준히 챙기는 것이 좋습니다.

References

Korean Dermatological Association, American Academy of Dermatology (AAD), and Ministry of Food and Drug Safety (MFDS).