보톡스 효과 지속기간과 개인차, 용량과 항체까지

보톡스를 맞으면 흔히 6개월 정도 간다고 알고 있습니다. 그런데 실제로는 어떤 사람은 3개월 만에 효과가 옅어지고, 어떤 사람은 5개월이 지나도 주름이 잘 안 잡힙니다. 같은 제품을 같은 부위에 맞았는데 왜 이런 차이가 날까요.

답은 보톡스가 근육에 작용하는 방식과, 그 작용이 풀리는 과정 자체가 사람마다 다르게 진행되기 때문입니다. 용량, 근육의 크기와 힘, 신경이 다시 회복되는 속도, 그리고 몸의 면역 반응까지 여러 요인이 겹쳐서 지속 기간을 결정합니다.

보톡스는 어떻게 근육을 멈출까?

근육이 움직이려면 신경이 근육에 신호를 보내야 합니다. 이 신호는 신경 끝에서 아세틸콜린(acetylcholine, 신경과 근육 사이에서 신호를 전달하는 물질)이 나오면서 전달됩니다. 보톡스의 주성분인 보툴리눔 톡신은 이 아세틸콜린이 나오는 길목을 막습니다.

구체적으로는 신경 끝에서 아세틸콜린이 든 주머니를 세포막까지 끌고 가는 SNAP-25(신경전달물질 방출에 필요한 단백질)라는 단백질을 잘라버립니다. 문을 여는 손잡이를 아예 없애버리는 것과 비슷합니다. 손잡이가 없으니 문 안에 있는 아세틸콜린이 밖으로 나가지 못하고, 근육은 신호를 받지 못해 움직이지 못합니다.

그래서 보톡스는 근육 자체를 없애거나 손상시키는 것이 아니라, 신경이 근육에 말을 거는 통로를 잠깐 막아두는 것입니다. 통로가 다시 열리면 근육은 원래대로 움직입니다.

보톡스 효과는 보통 몇 개월 갈까?

임상에서 보고되는 보톡스의 효과 지속 기간은 대개 3개월에서 4개월 정도이고, 짧게는 2개월, 용량이 많은 부위는 5개월에서 6개월 가까이 가는 경우까지 폭넓게 보고됩니다. 이렇게 폭이 넓은 이유는 앞서 설명한 통로가 다시 열리는 속도가 사람마다 다르기 때문입니다.

같은 용량을 맞아도 근육을 많이 쓰는 사람은 통로가 더 빨리 뚫리는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 표정을 크게 짓거나 근육을 반복해서 강하게 쓰면, 그만큼 신경이 다시 신호를 보내려는 시도도 잦아지기 때문입니다.

나이와 피부 상태도 어느 정도 관련이 있다고 알려져 있습니다. 다만 이 부분은 근육 자체의 특성만큼 뚜렷하지는 않고, 개인차가 커서 숫자로 딱 잘라 말하기는 어렵습니다. 그래서 같은 병원, 같은 시술자에게 맞아도 매번 며칠씩 차이가 나는 것은 자연스러운 일입니다.

용량과 근육 크기에 따른 지속기간

같은 부위라도 용량을 많이 쓸수록 효과가 오래가는 경향이 보고됩니다. 한 연구에서는 저용량보다 고용량을 맞았을 때 효과가 소실되기까지 걸리는 기간이 몇 주 더 길었다고 보고되었습니다. 톡신 분자가 많을수록 더 많은 통로를 막아두는 셈이라, 신경이 그 통로를 전부 다시 뚫는 데 시간이 더 걸리는 것입니다.

근육 자체의 크기와 힘도 중요합니다. 씹는 근육인 교근이나 종아리 근육처럼 크고 힘이 센 근육은, 이마나 눈가의 작은 근육보다 같은 용량을 맞아도 효과가 더 빨리 풀리는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 힘이 센 근육일수록 신경이 통로를 다시 여는 압력도 더 세게 작용한다고 이해하면 쉽습니다.

그래서 부위마다 적정 용량이 다르게 정해집니다. 작은 근육에 큰 근육만큼의 용량을 넣으면 주변으로 퍼질 위험만 커지고, 큰 근육에 작은 근육만큼의 용량만 넣으면 금방 힘이 돌아옵니다. 근육의 부피와 힘을 가늠해 용량을 맞추는 과정 자체가 지속 기간을 좌우하는 셈입니다.

효과가 서서히 풀리는 과정

통로가 막힌 신경 끝은 가만히 있지 않습니다. 막힌 부분 바로 옆에서 새로운 곁가지를 뻗어 근육에 다시 신호를 전달하려고 시도합니다. 막힌 도로 옆으로 임시 우회로를 뚫는 것과 비슷한 상황입니다.

이 곁가지 덕분에 시술 후 시간이 지나면서 근육이 서서히 다시 움직이기 시작합니다. 그러다가 원래 막혔던 통로가 완전히 회복되면, 임시로 만들어졌던 곁가지는 다시 정리되어 사라집니다. 우회로가 필요 없어지면 걷히는 것과 같은 이치입니다. 이 과정 전체가 보톡스 효과가 갑자기가 아니라 천천히 풀리는 것처럼 느껴지는 이유입니다.

그래서 효과가 사라지는 시점을 하루 단위로 딱 정하기는 어렵습니다. 어느 날 갑자기 주름이 돌아오는 것이 아니라, 몇 주에 걸쳐 곁가지가 자라났다가 다시 걷히는 과정이 겹치면서 서서히 표정이 돌아옵니다. 시술 초반에는 아예 안 움직이던 근육이, 중반에는 살짝만 움직이다가, 후반으로 갈수록 원래 힘을 되찾는 흐름이 이 때문에 나타납니다.

반복 시술하면 지속기간이 길어질까?

보톡스를 꾸준히 반복해서 맞은 사람들 사이에서는, 시간이 지날수록 재시술 간격을 늘려도 효과가 비슷하게 유지된다는 경향이 보고됩니다. 근육을 오래 덜 쓰면 자연스럽게 부피가 줄어드는 불용성 위축(쓰지 않아서 근육이 가늘어지는 현상) 때문으로 설명됩니다.

근육이 가늘어지면 애초에 신경이 전달해야 하는 힘 자체가 줄어듭니다. 그래서 통로가 다시 열려도 예전만큼 강하게 움직이지 못하고, 결과적으로 눈에 보이는 효과가 더 오래 유지되는 것처럼 보입니다. 다만 이 정도는 부위와 개인차가 커서 모두에게 같은 정도로 나타나지는 않습니다.

보톡스 항체가 생기면 효과가 없을까?

아주 드물게는 반복 시술을 하다 보면 몸이 보툴리눔 톡신 단백질을 이물질로 인식해 중화 항체를 만들기도 합니다. 이 항체가 생기면 다음 시술부터는 톡신이 신경 끝에 닿기도 전에 항체에 붙잡혀 효과가 약해지거나 아예 나타나지 않을 수 있습니다.

항체는 짧은 간격으로 자주, 그리고 많은 용량을 반복해서 맞을 때 더 잘 생긴다고 알려져 있습니다. 그래서 효과를 오래 유지하려면 역설적으로 필요한 만큼만, 충분한 간격을 두고 맞는 것이 권장됩니다.

다행히 항체가 생겨 효과가 아예 안 먹는 경우는 흔하지 않다고 보고됩니다. 최근 나오는 제품들은 예전보다 불필요한 단백질 성분을 줄여서 만들어지는 추세라, 몸이 이물질로 인식할 여지 자체가 과거보다 줄었다고 알려져 있습니다. 그래도 짧은 간격으로 자주 맞는 습관은 피하는 것이 좋습니다.

지속기간을 늘리는 시술 후 관리법

지속 기간에 영향을 주는 요인 중에는 시술 후 관리로 어느 정도 조절할 수 있는 부분도 있습니다.

• 시술 직후 부위를 문지르거나 강하게 누르지 않기: 아직 자리를 잡지 못한 톡신이 주변 근육으로 퍼지면 원하는 부위의 효과가 예상보다 얕아질 수 있기 때문입니다.
• 효과가 완전히 빠진 뒤 재시술하기: 효과가 남아 있는 상태에서 자주 추가하면 누적 용량이 늘어나 항체가 생길 위험이 커진다고 알려져 있습니다.
• 표정 습관 점검하기: 미간을 찌푸리거나 눈을 세게 찡그리는 습관이 심하면 근육을 더 자주, 강하게 쓰는 셈이라 효과가 상대적으로 빨리 풀릴 수 있습니다.
• 정확한 용량과 위치로 시술받기: 근육의 크기와 힘에 맞춰 용량을 정하는 것이 지속 기간을 예측 가능한 범위 안에 두는 데 도움이 된다고 안내됩니다.

이런 관리는 지속 기간을 극적으로 늘려주는 비법이라기보다, 앞서 설명한 여러 기전이 예상대로 진행되도록 돕는 역할에 가깝습니다.

References

Korean Dermatological Association, American Academy of Dermatology (AAD), and Ministry of Food and Drug Safety (MFDS).