ピコシュアレーザーがフォーカスレンズで色素を微細に砕き排出する仕組みとコラーゲン刺激まで

ピコシュアは色素レーザーの中でも、名前そのものにスピードが刻まれている機器です。ピコ(pico)は1兆分の1を意味する単位で、ピコ秒は肉眼ではとても捉えられないほど短い時間です。この短い時間とフォーカスレンズという部品が組み合わさることで、色素の扱い方が従来のレーザーとは根本的に変わります。なぜ時間の単位ひとつで施術結果が変わるのか、順に見ていきます。

ピコシュアの色素レーザーは他のレーザーと何が違うのか

これまで広く使われてきた色素レーザーの多くは、ナノ秒(10億分の1秒)単位で光を照射します。ピコシュアはその1000倍短いピコ秒単位でエネルギーを伝えます。時間が短いということは、それだけ瞬間的に強い力が集中するということです。

照射時間が長いと組織が熱を吸収してゆっくり温まる方向に近づき、時間が極端に短いと熱が広がる暇もなく物理的な衝撃だけが瞬間的に伝わります。氷をゆっくり溶かすのと、ハンマーで一瞬にして叩き割るのとの違いに似ています。ピコシュアは後者に近い方式のため、色素周辺の組織に熱が広がりにくく、それだけ火傷や色素沈着といった副作用のリスクも低いとされています。

同じ色素トラブルを扱う場合でも、熱を長くかける方式と瞬間的な衝撃を与える方式とでは、回復の経過も異なります。熱が長くとどまる方式は周辺組織も一緒に温まりやすく、腫れやかさぶたが残るケースが比較的多いと報告される一方、衝撃中心の方式は回復が比較的短く終わることが多いとされています。

フォーカスレンズ配列が作る微細なレンズ跡

ピコシュアの核心部品のひとつがフォーカスレンズ配列です。名前の通り、小さなレンズを何個も密に並べた部品です。レーザー光がこのレンズを通過すると、ひとつの広い光が数百個のごく小さな点に分かれて皮膚に届きます。

虫眼鏡で日光を一点に集めると、その点だけが熱くなり周囲は無事なのと同じ原理です。フォーカスレンズはエネルギーを広く分散させる代わりに、ごく狭い点のひとつひとつに集中させます。その結果、レンズが作る点ひとつあたりのエネルギー密度は通常の照射方式よりずっと高くなる一方、点と点の間の組織はほとんど刺激を受けずにそのまま残ります。狭い点だけに強く、その外側では弱く作用する構造です。

皮膚の中で起こる光機械的衝突

フォーカスレンズを通過したエネルギーが皮膚の中の一点に集まると、その場所で瞬間的な光学的破壊が起こります。一般にLIOB(レーザー誘導光学的破壊)と呼ばれる反応です。ごく微細な気泡が組織内に一瞬で生まれて消える現象と理解すればわかりやすいです。

この気泡が生まれて消える短い瞬間に、周辺組織へ圧力波、つまり微細な衝撃波が広がります。この衝撃波が色素粒子を物理的に揺さぶって砕く力です。炭酸飲料のボトルを振ったときに中で生じた気泡が瞬間的に圧力を作るのと似た理屈です。熱で色素を焼くのではなく、瞬間的な物理的衝撃で色素を砕く方式のため、光機械的破壊と呼ばれます。

こうした衝撃中心の反応は、表皮の表面を削らないという点でも意味があります。表面を削る方式は回復期間中に角質がはがれたり赤みが残ったりすることが多いのに対し、光機械的破壊は皮膚の表面はそのままに、内部だけで色素を揺さぶる方式に近いためです。

なぜ火傷なく色素だけを選んで砕けるのか

レーザーはどの組織でも無作為に破壊するわけではありません。メラニン色素には、特定の波長の光を特によく吸収する性質があります。ピコシュアが使う波長はこのメラニンがよく吸収する帯域に合わせてあるため、同じ光を照射しても色素のある場所でエネルギーがはるかに多く吸収されます。

ここにさらに時間の要素が加わります。色素粒子が熱を吸収して周囲へ広げるには、最低限の時間が必要です。ピコシュアの照射時間はこの時間より短いため、熱が色素粒子の外へ広がる前に照射が終わってしまいます。熱い鍋をごく短い瞬間だけ触っても火傷まで至らないのと似た理屈です。そのため色素粒子だけが砕け、周辺の血管や正常な皮膚細胞は比較的傷つきにくくなります。

砕けた色素が体外へ排出される経路

色素が砕けたからといって、その場ですぐに消えるわけではありません。ピコ秒レーザーは色素をごく細かい粉末レベルまで砕くのが特徴です。粒子が小さいほど、体が処理しやすい大きさになります。

こうして細かく砕かれた色素粒子はマクロファージ(体内の老廃物や異物を取り込んで処理する免疫細胞)に取り込まれ、リンパ管を通じて少しずつ体外へ運ばれます。ゴミ収集車が細かく砕かれたゴミを運ぶ過程に似ています。粒子が大きいと収集車1台では処理が滞りますが、細かく砕くほど運搬がスムーズになる理屈です。この過程は1日や2日ではなく数週間かけてゆっくり進むため、色素が薄くなる効果も時間をかけて現れるとされています。

色素除去とともにコラーゲンが刺激される理由

フォーカスレンズが作る衝撃波は、色素だけに作用して終わるわけではありません。その力の一部は色素がある表皮の下、真皮層にまで伝わります。真皮にはコラーゲンを作る線維芽細胞が存在しており、これらの細胞が衝撃波を一種の刺激シグナルとして受け取ります。

体は微細な損傷が生じた箇所を回復させようとする反応を自然に起こします。傷ができると新しい皮膚が再生するのと同じ原理で、フォーカスレンズが作った微細な刺激ポイントの周辺でも、コラーゲンの合成が徐々に活発になると報告されています。そのためピコシュアを色素目的で繰り返し受けると、色素が薄くなると同時に肌のきめが整う感覚も一緒に得られることが多いと説明されます。色素除去と肌の再生という2つの反応が、1回の照射の中で同時に起こるわけです。

ただし、このコラーゲン刺激は糸(スレッド)やRF(高周波)機器のように最初から肌の弾力改善を目標に設計された施術ほど強くはありません。色素を砕く過程で付随的に生じる刺激に近いため、毛穴や弾力改善が主な目的であれば、それを直接狙った別の施術と併用するケースも多いとされています。

施術後はどのようにケアすればよいか

レーザーで生じた微細な刺激が落ち着き、色素が整理されるまでの間には、いくつかのケアが必要です。

• 紫外線対策: 施術直後の肌は色素反応に敏感な状態です。紫外線に当たるとメラニン生成が再び刺激され、かえって色素が濃くなる反応(炎症後色素沈着)が起こる可能性があるため、こまめな紫外線対策が推奨されます。
• 刺激の強い成分を避ける: 角質除去剤や高濃度の酸性成分は回復中の肌バリアをさらに刺激する可能性があるため、落ち着くまでは低刺激の製品に切り替えることが推奨されます。
• 十分な保湿: 肌バリアが回復する間に水分が不足すると、バリア機能の回復が遅れる可能性があるため、保湿も併せて重視されます。
• 強い摩擦を避ける: 洗顔時に強くこすったり角質を無理に落とそうとしたりする行為は、まだ安定していない回復中の組織を刺激する可能性があるため注意が必要です。

色素が薄くなる程度とスピードは、色素の種類や深さ、個人の肌の反応によって差が出ることがあるため、複数回に分けて進めるケースが一般的です。

References

Korean Dermatological Association, American Academy of Dermatology (AAD), and Ministry of Food and Drug Safety (MFDS).