皮膚の下にしこりができる表皮嚢腫、潰しても治らないニキビとの違いと嚢胞壁ごと取り除くべき理由

顎や首、背中に豆粒くらいのしこりが触れて、潰しても潰してもなくならない。そんな経験はありませんか。手で押すと丸く柔らかい感触があって、真ん中にごく小さな穴が見えることもあります。ニキビだと思って一生懸命潰しても、2週間から4週間経つとまた同じ場所に同じしこりが顔を出します。

このようなしこりは、実はニキビではなく表皮嚢腫であるケースが多いです。表皮嚢腫とは、皮膚の表面をつくる細胞が皮膚の内側に入り込んで小さな袋を形成し、その中に角質(古い皮膚のかけら)がたまり続けることで少しずつ大きくなる良性のできものです。ニキビのように中身を押し出しても、袋そのものが残っていれば時間の経過とともにまた中身がたまります。その理由を順に見ていきましょう。

表皮嚢腫はなぜできるのですか?

皮膚は外側から表皮、真皮という順に層を成しています。表皮の細胞は本来、皮膚の外側に向かってだけ増えるものですが、毛穴の入り口が小さな傷や摩擦で押されたりふさがれたりすると、細胞の一部が方向を見失い、真皮側へ入り込んでしまうことがあります。

いったん入り込んだ表皮細胞は、もといた場所の性質をそのまま保ち続け、角質をつくり続けます。この細胞が丸く壁をつくって袋状の構造になったものが嚢胞壁です。嚢胞壁の内側の細胞は、まるでジップ袋の中で小麦粉を作り続けるかのように角質を絶えず生み出し、行き場を失った角質がたまることで嚢腫は少しずつふくらんでいきます。

毛穴の入り口が押される原因はさまざまです。ニキビが治った跡、ピアスの穴、鋭いもので擦れた小さな傷なども、表皮細胞を内側へ押し込む通り道になり得ます。見た目にはすっかり治った傷でも、その瞬間に細胞がいくつか方向を見失って真皮側に残っていれば、6ヶ月から2年後にその場所で嚢腫が育ち始めるというわけです。

ニキビと何が違うのですか?

ニキビは毛穴と皮脂腺に起こる炎症です。皮脂が詰まって細菌が増殖し、赤く腫れ上がり、潰すと白い芯とともに中身が排出されて治まります。一方、表皮嚢腫は毛穴の炎症ではなく、皮膚の内部にできた別個の袋状の構造物です。

両者を見分けるいちばん手軽な方法は、触った感触と繰り返すパターンをチェックすることです。

• ニキビは潰すと芯が出て3日から5日で完全に治まりますが、表皮嚢腫は潰しても2週間から4週間後には同じ場所に同じ大きさで戻ってきます。袋自体が残っている限り角質の生産が止まらないためです。
• 表皮嚢腫は中央にごく小さな黒い点のような穴(開口部)が見られることが多く、これは嚢腫がもともと皮膚表面とつながっていた通り道の名残です。ニキビにこうした固定された穴はありません。
• ニキビはたいてい3日から2週間で大きさが変化しますが、表皮嚢腫は6ヶ月、長ければ5年かけてじわじわ大きくなることも珍しくありません。嚢胞壁の細胞による角質の生産速度自体がゆっくりだからです。
• ニキビの周辺は潰す前から赤みを帯びていたり複数まとめてできていたりしがちですが、表皮嚢腫はたいてい一ヶ所に一つだけ、周囲の皮膚の色は変わらないまま触れるしこりとして始まります。

脂肪の塊とはどう違うのですか?

皮膚の下のしこりはよく「脂肪の塊」と呼ばれますが、実際には脂肪腫と表皮嚢腫が混同されていることが少なくありません。どちらも触るとしこりのように感じますが、できる仕組みはまったく別物です。

脂肪腫は皮膚の下の脂肪細胞が集まって大きくなるできもので、嚢胞壁も角質の中身もありません。押すと柔らかくてよく動き、表面に穴がなく、感染して腫れることもまれです。それに対して表皮嚢腫は中に角質が詰まっているぶん脂肪腫より硬く触れ、先ほどの開口部があり、細菌に感染すると赤く腫れてにおいのある膿を伴うこともあります。

この違いが大事なのは、取り除き方が異なるからです。脂肪腫には嚢胞壁という概念自体がないため脂肪の塊だけ取り出せば済みますが、表皮嚢腫は嚢胞壁ごと取り除かないと再発してしまいます。見た目が似ていても、超音波検査や診察でしっかり見分けたうえで合った方法を選ぶことが、再発と傷跡の両方を抑える近道です。

なぜ潰してもまた出てくるのですか?

表皮嚢腫の中身だけを押し出して嚢胞壁をそのままにしておくと再発する理由は、実はシンプルです。嚢腫をふくらませているのは中の角質そのものではなく、その角質をつくり続ける嚢胞壁の細胞だからです。

風船に例えるとイメージしやすいでしょう。風船の中の空気だけを抜いて風船自体を処分しなければ、また空気を入れる通り道が残っているのと同じです。表皮嚢腫も同じで、中身だけ押し出しても嚢胞壁という通り道と生産工場はそのまま残ります。だから時間が経てば嚢胞壁の細胞がまた角質をつくって満たし、しこりは同じように再発するのです。

しかも、無理に手で潰そうとして嚢胞壁が破れると、かえって角質が周囲の組織に広がり、炎症を招くこともあります。潰した直後は押した感触が小さくなったように見えても、嚢胞壁がそのまま残っている限り根本的な解決からは程遠いままです。

嚢胞壁を取り除かないと再発が防げない理由

再発を防ぐには、中身だけでなく嚢胞壁自体をあわせて取り除く必要があります。嚢胞壁の細胞が一つでも残っていれば、その細胞が再び増殖して角質をつくり出し、結局同じ場所に嚢腫がまたできてしまうからです。

実際の除去方法にはいくつかの選択肢があり、それぞれ嚢胞壁をどれだけきれいに取り除けるかによって再発率が変わってきます。

• 完全切除術は嚢腫の周りの皮膚もあわせて切開し、嚢胞壁を丸ごと取り除く方法です。嚢胞壁がほとんど残らないため再発の可能性は低くなりますが、切開した分の傷跡が残ることがあります。
• 最小切開法はごく小さな穴を開け、その隙間から嚢胞壁を慎重に分離して取り出す方法です。切開線が短いぶん傷跡の負担は軽くなりますが、嚢胞壁が薄く裂けて一部が残ってしまうと再発の可能性は残ります。
• 中身だけを押し出す、あるいは針で刺して排出するだけの方法は、嚢胞壁をそのまま残してしまうため根本的な解決にはならず、先に説明したとおり時間が経てばまた出てきます。

方法を選ぶ際は、嚢腫の大きさと位置、炎症の有無をあわせて確認します。大きさが小さく炎症がなければ最小切開でも嚢胞壁を十分きれいに分離できますが、大きい場合やすでに3回以上再発している部位では嚢胞壁が周囲の組織と癒着している可能性が高く、完全切除のほうが安全な選択になることもあります。

大きさはなぜ人によって違うのですか?

同じ表皮嚢腫でも、5年経っても豆粒くらいの大きさのままの人がいる一方で、6ヶ月で目立つほど大きくなる人もいます。この差は、嚢胞壁の細胞が角質をつくる速度が人によって、そして部位によっても違うために生まれます。

圧力を受けやすい部位では嚢胞壁の細胞がより頻繁に刺激を受け、角質の生産が活発になる傾向があります。服やバッグの紐で押される場所、無意識にこすったり触ったりする癖のある場所は、そうでない場所に比べて早く大きくなりがちです。また、嚢腫が一度破れたり感染を経験したりすると、回復の過程でかえって嚢胞壁が厚くなり、その後さらに速く成長する例もあります。

炎症が起きたらすぐに取り除いてもいいですか?

表皮嚢腫はふだん静かにしていても、嚢胞壁が破れたり細菌に感染したりすると突然赤く腫れ、押すと痛みが走り、膿がたまる炎症期に移ることがあります。この時期は組織が腫れて柔らかくなっているため、嚢胞壁の境界を目で見極めるのが難しくなります。

炎症が強い状態のまま無理に切除を試みると、嚢胞壁をきれいに取り除けず、かえって組織の間に一部残してしまうリスクが高まります。そのためこうした場合は、まず切開して膿を出し炎症を落ち着かせ、組織が安定した時点で完全切除を行うという順序が一般的に勧められます。焦って一度に解決しようとすると、逆に嚢胞壁の一部が残って再発や傷跡につながることがある点は覚えておきたいところです。

いつ取り除くのがいいですか?

表皮嚢腫は大きくなる速度がおおむねゆっくりなので、炎症のない落ち着いた状態のときに計画的に取り除くほうが何かと有利です。炎症がないタイミングでは嚢胞壁と周囲の組織との境界がはっきりしていて嚢胞壁を丸ごと取り出しやすく、切開の範囲も最小限に抑えられます。

反対に、大きさが急速に増している場合や、頻繁にただれて炎症を繰り返す場合、位置的に服やアクセサリーに押され続けて刺激を受けている場合は、これ以上大きくなる前に取り除くことを検討してもよいでしょう。嚢腫が大きくなるほど切除の範囲も広がり、傷跡もそのぶん目立ちやすくなるためです。

どの部位にできやすいですか?

表皮嚢腫は顔、首、背中、胸など、皮脂腺が多く毛穴が密集している部位にできやすい傾向があります。こうした部位は毛穴の入り口が刺激を受ける機会が多く、表皮細胞が真皮側へ入り込むきっかけもそれだけ増えるためです。

また、ひげをよく剃る顎や首まわり、襟やバッグの紐で繰り返し押される背中や肩でもよく見られます。繰り返し受ける物理的な刺激が毛穴の入り口を傷つけるきっかけになるという報告もあります。

References

Korean Dermatological Association, Ministry of Food and Drug Safety (MFDS), American Academy of Dermatology (AAD), and U.S. Food and Drug Administration (FDA).