塗るレチノールがしわにもニキビにも効くのに、使い始めに肌が荒れるのはなぜ?

化粧品の成分表示でレチノールという名前を目にしたことがある方は多いはずです。しわ用のクリームにも入っていますし、ニキビ用の塗り薬にも配合されています。一つの成分がまったく違う二つの悩みに使われているというのは、不思議に感じるかもしれません。

ところが実際に使ってみると、最初の3日から7日は肌が赤くなり、白い粉のような皮むけが出ることがよくあります。良くなるために塗ったのに、なぜ先に荒れてしまうのか。肌の中で実際に何が起きているのかを順番に見ていきます。

レチノールは肌の中でどんな役割を果たすのでしょうか?

レチノールはビタミンA系の成分をまとめて呼ぶ名前で、この系統全体をレチノイドと呼びます。レチノール、レチナール(レチンアルデヒド)、トレチノイン(レチノイン酸)はいずれもこのレチノイドに含まれますが、三つとも肌に吸収された後、最終的にレチノイン酸という形に変わって初めて効果を発揮します。

レチノールは細胞の中で二段階を経てレチノイン酸に変換され、レチナールは一段階で済み、トレチノインはすでに変換が終わった最終形態です。段階が少ないほど効果は速く強く出ますが、その分刺激も強くなります。だからこそトレチノインは病院の処方薬として、レチノールは肌に優しい化粧品成分として使われているわけです。たとえばトレチノインを最初から毎日塗ると、優しいレチノールよりもずっと刺激が強く感じられますが、これはまさにこの変換段階の違いによるものです。

細胞の生まれ変わりを早める仕組みとは?

レチノイン酸は肌細胞の中に入り込み、細胞核の中にあるレチノイン酸受容体(RAR)というたんぱく質と結合します。この受容体は細胞内のスイッチのようなもので、レチノイン酸がくっつくと細胞分裂に関わる遺伝子のスイッチが入ります。

その結果、肌の最下層にある基底層で新しい細胞がより速く作られ、表面の古い角質細胞はより早く剥がれ落ちていきます。ベルトコンベアの速度を上げると考えると分かりやすいでしょう。ベルトが速く回れば、古い部品はより早く取り除かれ、新しい部品がより早くその場所を埋めます。本来、角質のターンオーバーには一カ月近くかかりますが、レチノイドを塗るとこの速度が目に見えて上がります。

この過程のおかげで、色素がたまった古い細胞や、毛穴を塞いでいた角質の塊が普段より速く入れ替わります。ニキビにレチノイドが使われる理由もここにあります。毛穴の出口が角質で狭くなり皮脂が閉じ込められることでニキビが始まりますが、角質のターンオーバーが速くなれば毛穴が詰まる速度自体が下がるのです。

コラーゲンの生成を促す仕組みはどう働くのでしょうか?

しわを改善する効果は、細胞の生まれ変わりとは別の経路から生まれます。レチノイン酸は肌の深層にある真皮で、二つのことを同時に行います。

一つ目は、MMP(コラーゲンを切断する酵素で、コラーゲンを切るハサミのようなものと考えてください)という物質が作られるのを抑えることです。紫外線を浴びたり年齢を重ねたりすると、このハサミの働きが活発になりコラーゲンが細かく切られていきますが、レチノイン酸はハサミそのものの産生を減らし、コラーゲンが壊れにくい状態を作ります。たとえば紫外線を長く浴びた肌ほどハサミの働きが増えてコラーゲンが切られ続けますが、レチノイドを続けて塗るとそのハサミの働きが弱まり、コラーゲンが積み上がる速度が壊れる速度を上回るようになります。

二つ目は、真皮でコラーゲンを作る線維芽細胞を直接刺激し、新しいコラーゲン(肌を支える柱のようなたんぱく質の繊維)をより多く作らせることです。ハサミを減らしながら同時に柱を増やしているようなもので、使い始めてから12週間から24週間かけて真皮が厚みを増し、細かいしわが浅くなる方向へと変化が積み重なっていきます。

なぜ塗り始めに肌が荒れてしまうのでしょうか?

この部分こそ、レチノイドを使う途中で挫折する人が最も多い理由です。原因は先ほど説明した細胞の生まれ変わりの速度がそのまま関わっています。

角質のターンオーバーが急に速くなると、肌の表面にある角質層(外部の刺激や水分の蒸発を防ぐ保護膜)は、新しく作られる速度よりも先に剥がれる速度のほうが上がってしまいます。保護膜が一時的に薄くなることで水分がより逃げやすくなり、そこへ刺激物質も入りやすくなります。そのため赤み、ヒリヒリ感、白い粉状の皮むけが一緒に現れるのですが、この時期はよくレチノイドの慣らし期間と呼ばれます。たとえるなら、古い壁紙をすべて剥がしてから新しい壁紙を貼るリフォームに似ています。剥がした直後、まだ新しい壁紙が貼られていない短い間は壁がむき出しになるように、肌もこの期間は保護膜のないむき出しの状態になるのです。

ニキビができやすい部位では、少し違う現象も重なります。肌の中ですでに作られつつあった、まだ目に見えない小さなニキビの種(微小面皰)が、ターンオーバーが速くなることで一気に表面へ押し上げられてくるのです。もともとできる予定だったものが時期だけ早まって出てくるだけなので、実際には悪化しているのではなく、通過点にすぎない場合が多いと言われています。

では、どのくらいで落ち着くのでしょうか?

肌が新しいターンオーバーの速度に合わせて角質層を再び厚く整えるまでには、通常2週間から4週間かかります。この期間を過ぎると、表面がその速度に慣れて刺激症状は落ち着き、その一方で細胞の生まれ変わりとコラーゲン生成の効果はそのまま続いていきます。角質層のひと層が新しく作られて定着するまでには、もともとそれだけの時間が必要なので、どれだけ焦ってもこの期間自体を縮めることはできません。

問題は、この慣らし期間を乗り越えられずに途中でやめてしまう人が多いことです。だからこそ、最初から強く始めるのではなく、刺激を抑えながらゆっくり進めていく方法が必要になります。

刺激を抑えて段階的に慣らすにはどうすればいいのでしょうか?

これから紹介する方法は、結局のところ一つの原則に集約されます。角質層が剥がれる速度と新しく作られる速度を、できるだけ近づけることです。

• 低い濃度から始めるのがおすすめです。最初から高濃度を使うと、角質層が剥がれる速度が再生の速度を大きく上回ってしまい、慣らすこと自体が失敗に終わる場合が多いためです。
• 毎日ではなく2日から3日おきに塗り、肌が慣れる時間を与えるのも助けになります。細胞の生まれ変わりの速度が急激に上下せず、徐々に上がっていくことで、角質層もその速度に追いついていけます。
• 保湿剤を先に塗り、その上からレチノイドを重ねる方法(バッファリング)を使うと吸収速度がゆるやかになります。保護膜の役割を果たす保湿剤の層が、レチノイン酸が一気に深く入り込むのを防いでくれるため、刺激がぐっと軽くなります。
• 夜だけ塗り、日中は日焼け止めを併用することも重要です。レチノイドで薄くなった角質層は紫外線に対してより敏感な状態になっているため、日中の紫外線暴露が刺激や色素沈着につながりやすくなります。

この四つを一緒に守れば、刺激を最小限に抑えながら、細胞の生まれ変わりとコラーゲン生成という本来の効果はそのまま得られると言われています。最初の2週間は多少の赤みや皮むけがあっても自然な過程として受け止め、むしろ無理に毎日塗って押し切ろうとしないほうが、長期的に見れば目標の濃度や頻度に早くたどり着く近道になります。

濃度を上げるときも一気に大きく跳ね上げず、今使っている濃度に刺激なく慣れてから一段階ずつ上げていく方法が安全です。細胞の生まれ変わりの速度が急に変わらないほうが、角質層もその都度再生に追いつけるからです。

美白・角質ケア成分と一緒に使ってもいいのでしょうか?

AHAやBHA(角質を溶かす酸性の成分)、過酸化ベンゾイルのようにそれ自体刺激のある成分を、レチノイドと同じタイミングで重ねて塗ると、角質層が二重に薄くなり刺激が大きく増える可能性があります。慣らし期間中はこうした成分と使う時間帯を分けるか、使用頻度を減らすほうが安全です。たとえば夜にレチノイドを塗り、朝に高濃度の角質ケアトナーまで重ねると、一日のうちに角質層が2回薄くなることになり、刺激が重なって現れやすくなります。

逆にナイアシンアミドのように肌のバリア機能を補強してくれる成分は、レチノイドと一緒に使うと刺激を減らすのに役立つと報告されています。バリアが強くなれば、角質層が薄くなる時期でも水分の蒸発や外部刺激の侵入が抑えられるためです。慣らし期間を過ぎて肌が落ち着いた後は、他の有効成分との組み合わせの幅も自然と広がっていきます。

夏場の強い紫外線の下ではレチノイドの刺激が普段より強く出ることがあるため、季節に合わせて濃度や頻度を一時的に下げる調整も役立ちます。妊娠中や授乳中は、トレチノインのような処方レチノイドの使用を避け、病院に相談するのが安全だとされています。

References

Korean Dermatological Association, Ministry of Food and Drug Safety (MFDS), American Academy of Dermatology (AAD), and U.S. Food and Drug Administration (FDA).