水いぼの原因と感染経路、子どもにうつりやすいのはなぜ？

水いぼは、皮膚に粟粒ほどの肌色の小さな盛り上がりがぶつぶつとできる、よくある感染性の皮膚疾患です。子どもの顔や体によく見られますが、大人にもできないわけではありません。

多くの人は水いぼを単なる皮膚トラブルとしか考えていません。しかし、このぶつぶつの一つひとつは、ウイルスが皮膚の細胞の中で自己複製を繰り返した跡なのです。なぜこれほどうつりやすく広がりやすいのか、ウイルスが動く仕組みを整理してみました。

水いぼを起こすポックスウイルス

水いぼの原因は、伝染性軟属腫ウイルス(Molluscum contagiosum virus、MCV)です。天然痘を引き起こしたウイルスと同じ系統のポックスウイルス科に属するDNAウイルスです。ちなみに、水痘やヘルペスはこれとは別のヘルペスウイルス科に属していて、系統そのものが異なります。

このウイルスは体全体を巡ることはありません。表皮、つまり皮膚のいちばん外側の層の細胞の中だけに住みつき、そこで自己複製を繰り返します。血液や臓器にまでは入り込まないため、水いぼそのものは基本的に軽く済む病気とされています。

ウイルスが表皮細胞の中で増えると、細胞が膨らんで特有の丸い盛り上がりができます。中心がわずかにくぼんだ、いわゆる中心臍窩ができるのも、ウイルスが作った細胞のかたまりが中心から少しずつ崩れていくためです。

同じポックスウイルス科でも、種類によって居座る場所は異なります。ポックスウイルスの中には体の奥深くまで入り込んで全身症状を起こすものもありますが、伝染性軟属腫ウイルスは表皮の浅い層だけにこだわります。その分だけしか居座らないため、跡を残さずに治ることが多いという特徴につながっています。

水いぼは空気でもうつる？

水いぼウイルスがうつるには、必ず皮膚と皮膚、あるいは皮膚とウイルスが付着した物が触れ合う必要があります。咳やくしゃみで空気中に広がる風邪のウイルスとはまったく違う方式です。

理由は単純です。このウイルスは表皮細胞の中だけで育つように適応していて、呼吸器や血液を通って体の奥深くまで入り込む経路を持っていません。そのため、皮膚の表面同士が触れ合う接触によってのみ、次の人、次の部位へとうつっていきます。

盛り上がりの表面とその中身には、ウイルス粒子が多く含まれています。盛り上がりを触ったりつぶしたりすると、その部分にウイルスが付着し、その手や物が別の皮膚に触れた瞬間に新しい感染が始まるというわけです。

人から人への感染経路と潜伏期間

もっとも多い感染経路は、皮膚と皮膚が直接触れ合う接触です。子どもが遊び場で体をぶつけ合って遊んだり、レスリングや柔道のように肌が触れ合うスポーツをしたりするときにうつることが多く見られます。

大人の場合は少し事情が異なります。陰部周辺にできた水いぼは性的接触でうつることが多く、性感染症の一つに分類されることもあります。そのため、この部位にぶつぶつが見られたら、ほかの皮膚疾患と区別するためにも受診しておくのがよいでしょう。

ウイルスがうつってから目に見えるようになるまでの期間も、決して短くありません。接触してから実際に盛り上がりが現れるまで、通常は数週間、長いと数か月かかります。潜伏期間の間、ウイルスが表皮細胞の中でゆっくりと増えていく時間が必要だからです。

この潜伏期間があるために、うつった時期を正確に特定するのは難しいものです。盛り上がりが見える前にすでに接触があった可能性が高く、その間は見た目に何の変化もないため、本人も気づかないまま他人にうつしてしまうこともあります。

タオルや水遊び道具でもうつる？

水いぼは人から人へだけでなく、物を介してもうつります。タオル、ボディスポンジ、プールの浮き輪やおもちゃのように皮膚に直接触れる物が代表的です。

ウイルス粒子は皮膚の外に出ても、しばらくの間は物の表面に残っていることがあります。そのため、感染した人が使っていたタオルを別の人が続けて使うと、タオルに付着していたウイルスが新しい皮膚にうつってしまいます。

プールや銭湯のように大勢の人が体を触れ合わせる場所も、リスクが高いとされています。水そのものがウイルスを広げるというより、そうした場所では肌同士がこすれる接触が増えたり、水遊びの道具を何人もで一緒に使ったりするためです。浮き輪や滑り台の手すりのように、何人もの子どもが代わる代わる触る物も、同じ理由で媒介になり得ます。

掻くとなぜ全身に広がる？

水いぼは一か所にとどまらず、周囲や別の部位へと広がっていくことがよくあります。その中心にあるのが掻くという行為です。

盛り上がりを爪で掻いたり引っかいたりすると、中に入っていたウイルスが爪や指に付着します。その手でほかの皮膚に触れると、ウイルスが新しい場所へ移り、そこでまた住みついて増えていきます。このように自分の体の中でうつることを自家接種と呼びます。

掻き傷に沿って盛り上がりが列をなしてできる様子もよく見られます。傷によって皮膚のバリアが弱くなった部分に、ウイルスが入り込みやすくなるためです。ひび割れた隙間から水が染み込むように、傷ついた皮膚の隙間からウイルスがより簡単に入り込んでしまうわけです。

子どもはなぜうつりやすい？

水いぼは特に小さな子どもによく見られます。理由の一つは、子どもの皮膚バリアがまだ十分に育っておらず、アトピー性皮膚炎のようにバリアが弱い状態を併せ持っていることが多いためです。バリアが弱いと、ウイルスが表皮の中に入り込みやすくなります。

また、子どもは体をぶつけ合って遊ぶ時間が長く、手を顔や体に頻繁に持っていく癖もあります。こうした行動の一つひとつが、ウイルスがうつる機会を増やしています。

大人は比較的皮膚バリアがしっかりしているため、うつりにくい傾向にあります。ただし免疫機能が落ちている場合は、大人であっても盛り上がりが広範囲に広がり、長引くことがあります。免疫細胞が、ウイルスが住みついた表皮細胞をうまく見つけて片づけられないためです。

結局のところ、水いぼがうつりやすいか、長引くかは、ウイルスそのものよりもその人の皮膚バリアと免疫状態に大きく左右されます。同じ量のウイルスに触れても、バリアがしっかりしていて免疫が活発な人は、大きな問題なく済むことが多いのです。

水いぼを広げないためのケア

水いぼは多くの場合、時間が経つにつれて体の免疫反応がウイルスを片づけ、自然に消えていきます。ただし、その間にうつしたり広げたりしないようケアすることが大切です。

• 盛り上がりを手で触ったりつぶしたりしない。つぶした瞬間に中のウイルスが手や周りの皮膚に広がることがあるからです。

• タオル、衣類、入浴用品は家族の中でも別々に使う。物の表面に残ったウイルスが次の人にうつる経路をあらかじめ断つことができます。

• 盛り上がりのある部分は薄い衣類やばんそうこうで覆う。皮膚と皮膚が直接触れる機会を減らす方法です。

• 皮膚が乾燥してひび割れないよう保湿を心がける。皮膚バリアがしっかりしているほど、ウイルスが新たに入り込みにくくなるためです。

• 湯温が高く長く浸かる入浴よりも、短いシャワーを優先する。長く湯に浸かった皮膚はバリアが弱まり、ウイルスが入り込みやすくなるためです。

こうした習慣を守りながら待てば、多くの場合、大きな跡を残さずに治まります。ただし盛り上がりが増え続けたり長く続いたりする場合は、病院で直接除去する方法も併せて検討できます。

References

Korean Dermatological Association, American Academy of Dermatology (AAD), and Ministry of Food and Drug Safety (MFDS).